Petit historique de la robotique (Partie 3/3)

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L’homme a toujours voulu recréer la vie, ou du moins quelque chose qui y ressemble. Ce n’est pas nouveau, les premières statuettes préhistoriques n’en constituent-elles pas les prémices ? Les robots qui envahissent nos maisons ont déjà une histoire, Planète Robots se doit de la conter.

La première vague des robots domestiques

Aujourd’hui, nous avons l’impression que l’arrivée massive des robots dans nos demeures constitue une nouveauté. Détrompez-vous, cela faisait plusieurs décennies qu’ils essayaient déjà d’envahir notre quotidien ! Mais la technique en étant encore à ses balbutiements et en raison du scepticisme des utilisateurs potentiels, ils ne connaissaient guère de succès.

Les robots de nettoyage des piscines ne sont pas tout jeunes. Le premier fut mis au point en 1951 par Ferdinand Chauvier, en Afrique du Sud. Mais c’est seulement en 1974 que Chauvier commercialisa son premier modèle, sous le nom (encore utilisé de nos jours) de Kreepy Krauly. Et à l’heure où les Américains s’apprêtaient à envoyer leurs premiers astronautes sur le sol lunaire, le Mowbot apparut dans des magazines comme Popular Mechanics. Mowbot est tout simplement le premier robot tondeuse. Entièrement jaune, il ressemblait étrangement aux robots de ce type commercialisés aujourd’hui. Le terrain était déjà délimité par un fil électrique enterré tout autour de la zone de tonte. Il manquait juste le
retour automatique vers sa base de rechargement.
Bien avant le Roomba, le fabricant de jouets Tomy proposa le Dustbot en 1985. Celui-ci parcourait votre maison à la recherche de la poussière pour vous en débarrasser. Son look tenait encore beaucoup du jouet, ses bras bougeaient et portaient une pelle et une balayette, mais uniquement pour la frime. Il était encore de trop grande taille pour passer sous les meubles — cependant l’idée était là.
Aujourd’hui, les kits de fabrication et de programmation de robots font un tabac. On réagit comme si c’était nouveau, mais pourtant, dans les années 1980, vous en programmiez peut-être à l’école avec les ordinateurs MO5 ou TO7 de Thomson. Les écoles s’étaient souvent équipées du langage Logo pour programmer une tortue virtuelle à l’écran ou bien directement une tortue robotisée, souvent munie d’un crayon qui dessinait le long de son parcours vos prouesses en matière de programmation.

Les robots deviennent des stars

Après la littérature et le théâtre, les robots ont continué de remplir notre imaginaire collectif. Ils ont laissé leur empreinte partout, tant dans le domaine du cinéma que dans ceux de la télévision ou des autres médias.

C’est en 1897 qu’apparut pour la première fois un robot au cinéma, avec Le clown et l’automate. Puis Metropolis, un film de science-fiction Allemand (1927) fit sensation. On y voit Maria et un robot qui prend les traits d’une jeune femme pour usurper sa place et haranguer les foules afin de les pousser à la révolte. Ce film fut en 2001 le premier film inscrit sur le Registre de la mémoire du monde de l’UNESCO. Ensuite, les robots incarnèrent des rôles très divers… Des gentils, serviables et savants comme Robby dans Planète interdite, R2D2 dans Star Wars ou encore Numéro 5 dans Short Circuit. Certains nous inspireront même des larmes de compassion, comme dans le superbe conte A.I., de Steven Spielberg, qui met en scène un enfant robot capable d’émotions et à la recherche d’une mère. D’autres font craindre le pire comme les robots tueurs de Mondwest ou de Runaway, et ceux de Terminator, qui s’acharnent à détruire l’espèce humaine — ou encore le robot panthère de Mission to Mars.

La télévision rebondira également sur le phénomène et placera des robots dans toutes sortes de programmes. Pendant que les Cylons de Galactica nous montrent des robots se révoltant contre leurs créateurs, Vicki, la petite fille robot de La petite merveille, passe pour une enfant modèle. Dans la catégorie des animés, on ne pouvait pas passer à côté d’AstroBoy (Astro le petit robot en France) qui fut un manga créé en 1952 puis devint le premier animé japonais en 1963. Astroboy est un enfant robot destiné à remplacer un gamin mort dans un accident et se transforme par la suite en un justicier qui se bat contre la discrimination.
Les jeux vidéo, en plus des adaptations de films et des animés, se devaient de créer leur bestiaire robotique. Megaman, le petit robot de Nintendo, est capable de récupérer les pouvoirs de ses adversaires pour mieux combattre les suivants. En 1994, Rise of the Robots de Mirage était un jeu de combat dans la plus pure tradition des Street Fighter mais avec… des robots. Il fut un des premiers jeux à inclure des vidéos de bonne qualité grâce à son support CD sur Amiga.

Ils arrivent, cette fois pour de bon

Nous les avons longtemps attendus, nous demandant si un jour les robots quitteraient le domaine de la science-fiction pour la réalité. Désormais, ils entrent dans nos foyers — comme les ordinateurs vingt ans plus tôt.Vous n’êtes plus étonnés de voir un robot tondre la pelouse de votre voisin alors que ce dernier est parti le matin même à la pêche ! Votre grand-mère se fait offrir un robot aspirateur pour son anniversaire… Votre chat ne souille plus votre domicile car un robot nettoie sa litière… Vous possédez un lapin robotisé qui vous prévient dès que votre équipe préférée marque un but et votre fille adolescente écoute de la musique via son baladeur — qui la suit comme un petit chien en dansant frénétiquement
sur les rythmes qu’il émet !

En fait, vous ne vous en rendez déjà peut-être plus compte. Ils ont envahi votre vie sans crier gare, prenant petit à petit une place si importante que vous ne voudriez plus jamais revenir en arrière. Il y a quatre-vingts ans, on pouvait se passer de l’électricité. Plus aujourd’hui. Il y a quinze ans, Internet
n’était pas indispensable. Aujourd’hui, si. Dans dix ans, il se révélera très difficile d’exécuter certaines tâches, comme aujourd’hui, quand votre robot sera en révision.

Demain ?

En matière d’anticipation, nous avons tendance à être trop optimistes dans les possibilités à court terme et à l’inverse trop pessimistes pour celles à long terme. Mais il n’est pas difficile de prévoir que nous entrons actuellement dans une nouvelle révolution, qui va changer notre vie. Les robots vont peu à peu nous faciliter l’existence, nous amuser et nous faire rêver un peu plus chaque jour.
Pendant quelque temps, ce seront de petits robots spécialisés qui s’occuperont du foyer, de nettoyer les vitres ou encore de peindre le plafond.
Les robots humanoïdes des films ne devraient pas arriver dans les familles avant une dizaine d’années.

Les robots ne vont pas tarder à arpenter vos rues, pour venir ramasser les ordures ou livrer vos courses, à la demande. Ils vous conduiront dans des taxis automatisés sur des voies réservées et à une vitesse très élevée.
Vous avalerez des gélules qui transportent des robots en kit destinés à s’assembler dans votre corps pour faire disparaître une tumeur cancéreuse. Vous ne pourrez plus faire la différence entre une personne intacte et un individu handicapé équipé d’un bras et d’une jambe robotisés.

Nous étions jusque-là dans la préhistoire de la robotique… En lisant ces lignes vous entrerez dorénavant dans son histoire ! Qu’elle soit partagée également sur toute la surface de la terre et toujours dans le respect de chacun…

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Extrait de Planète Robots n°1 – Décembre 2009